Au Japon, certaines reconquêtes s’inscrivent dans le temps long. Celle du Toki トキ, l’ibis à crête devenu l’un des symboles de la biodiversité de l’archipel, en constitue sans doute l’un des exemples les plus remarquables.

Plus d’un demi-siècle après avoir disparu de Honshû 本州, l’île principale du Japon, cet oiseau emblématique retrouve le ciel de la péninsule de Noto 能登半島, sur les rivages de la mer du Japon, dans la préfecture d’Ishikawa 石川県.

Le 31 mai 2026, huit ibis à crête ont été relâchés à Hakui 羽咋市, marquant une nouvelle étape dans l’un des plus ambitieux programmes de conservation jamais menés dans l’archipel.

De l’extinction à la renaissance

Le retour du Toki dans la péninsule de Noto constitue une nouvelle étape d’une aventure commencée il y a plusieurs décennies.
Après sa disparition du milieu naturel au Japon, conséquence de la chasse, de l’utilisation des pesticides et de la transformation progressive des milieux ruraux, un ambitieux programme de conservation permit sa réintroduction sur l’île de Sado 佐渡 au début des années 2000.
Bien que l’espèce se reproduise désormais sans intervention humaine et ait retrouvé sa place dans le paysage local, la population de l’île stagnerait autour de 500 individus. Concentrée sur un seul territoire, cette population demeure vulnérable à des menaces telles qu’une épizootie de grippe aviaire ou une catastrophe naturelle majeure.
La feuille de route nationale vise désormais à assurer la survie durable de l’ibis à crête dans son habitat naturel en établissant des populations dans plusieurs régions de l’archipel et en portant leur nombre à plus de 1 000 individus.

Un nouveau défi : le retour sur l’île de Honshû

Si le sauvetage du Toki est réussi, commence désormais le défi de son rétablissement à l’échelle du Japon. L’événement de ce printemps 2026 revêt donc une portée particulière : la réintroduction de l’espèce sur Honshû ouvre une nouvelle phase de son histoire, celle de la reconquête progressive de son territoire historique.
Car la péninsule de Noto n’a pas été choisie au hasard. Cette région fut l’un des derniers refuges du Toki sur l’île principale du Japon avant sa disparition en 1970. Les liens entre l’ibis à crête et ce territoire remontent d’ailleurs à plusieurs siècles : des documents du domaine de Kaga 加賀藩 attestent déjà de sa présence au début de l’époque d’Edo 江戸時代 (1603-1868).
Alors que l’espèce reculait dans la majeure partie de l’archipel à partir de l’ère Meiji 明治時代, Noto demeura longtemps l’un de ses derniers refuges. Sa présence y est encore attestée en 1929 sur le mont Bijôzan 眉丈山 (びじょうざん), près de Hakui, avant que l’observation d’un groupe de dix-sept à dix-huit individus ne soit rapportée au même endroit en 1939. En 1952, les populations de la péninsule de Noto et de l’île de Sado bénéficièrent du classement de l’espèce comme Monument naturel spécial du Japon.
Plus de cinquante ans plus tard, grâce aux efforts conjoints des collectivités locales, des associations environnementales et des habitants, ses paysages de rizières, de forêts et de zones humides offrent à nouveau les conditions indispensables à sa réimplantation.
Encore marquée par le terrible séisme du 1er janvier 2024, la péninsule de Noto trouve dans le retour du Toki un symbole d’espoir et de reconstruction, incarnant une harmonie retrouvée entre les activités humaines et la biodiversité.

Un envol chargé de symboles

Prélevés du centre de conservation de l’île de Sado, dix-huit ibis à crête ont été transportés avec la plus grande attention jusqu’à la ville de Hakui. Tous ont été placés dans des installations temporaires afin de se familiariser avec leur nouvel environnement, selon une méthode de réintroduction progressive déjà éprouvée sur l’île de Sado. Huit d’entre eux ont participé à cette première opération de lâcher, tandis que les dix autres demeureront dans leur enclos d’adaptation pendant environ deux semaines, avant que la porte ne soit laissée ouverte, leur permettant ainsi de quitter progressivement les lieux à leur propre rythme.
Le Toki est un oiseau grégaire et fidèle à son territoire, mais il peut parcourir plusieurs kilomètres à la recherche de nourriture.
En ce 31 mai 2026, à Hakui, dans la péninsule de Noto où l’espèce avait été observée pour la dernière fois à l’état sauvage, plus d’un demi-siècle auparavant, huit ibis à crête ont pris leur envol, en présence du prince Akishino et de son épouse.

À la reconquête du territoire ancestral

Au Japon, cet oiseau est souvent associé à la richesse des paysages ruraux traditionnels et à l’équilibre entre l’homme et son environnement. Son histoire illustre à la fois les conséquences de la modernisation rapide du siècle dernier et la capacité des sociétés à réparer certains dommages causés à la nature. La réintroduction engagée à Noto ne constitue ainsi qu’une étape d’un projet plus vaste visant à rétablir des populations viables dans plusieurs régions de l’archipel.
D’autres lâchers sont prévus aux alentours de septembre à Nakanoto 中能登町, sur la péninsule de Noto, et l’année prochaine à Izumo 出雲市, dans la préfecture de Shimane 島根県.

Le retour d’un emblème

La place du Toki dans l’imaginaire japonais dépasse largement le cadre de la seule biodiversité. Mentionné dès le Nihon Shoki 日本書紀, chronique achevée au VIIIᵉ siècle, sous le nom de « Tôkachô » (桃花鳥) « l’oiseau aux fleurs de pêcher », en référence aux reflets rosés de son plumage, il accompagne depuis plus d’un millénaire l’histoire et les paysages de l’archipel.
Voir le Toki fendre à nouveau le ciel de Noto, c’est assister à l’une des plus remarquables réussites de la conservation de la nature au Japon. Longtemps considéré comme perdu, l’ibis à crête retrouve progressivement sa place dans les paysages qui l’avaient vu disparaître.
Son retour rappelle qu’avec du temps, de la persévérance et une mobilisation collective, certaines blessures infligées aux écosystèmes peuvent être réparées. À Sado comme à Noto, le Toki est désormais bien plus qu’un oiseau rare : il est devenu le symbole vivant d’une coexistence possible entre les activités humaines et la biodiversité.
Alors que de nouvelles réintroductions sont déjà envisagées dans d’autres régions du Japon, son envol au-dessus de la péninsule de Noto marque le début d’un nouveau chapitre dans l’histoire de cet oiseau emblématique et dans celle de la nature japonaise elle-même.

Actualisation du 15 juin 2026

Conformément à la méthode de réintroduction progressive, les derniers ibis quittent leur enclos d’adaptation pour rejoindre les huit premiers oiseaux relâchés le 31 mai 2026 sur la commune de Hakui.

À redécouvrir également sur notre site :

Le retour du Toki dans le ciel du Japon (22 juin 2022)

Séisme de la péninsule de Noto (17 janvier 2024)

Sources : Préfecture d’Ishikawa – Le Toki et la péninsule de Noto

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Volatile de 70 à 80 cm de long en moyenne de la pointe du bec à l’extrémité de la queue, 130 à 160 cm d’envergure, le Toki est svelte et gracieux. Doté d’un long bec noir courbé, une tête rouge et un magnifique plumage blanc, il dévoile des teintes rose orange en déployant ses ailes au soleil. Ces teintes délicates et d’une grande élégance ont fini par désigner une couleur particulière en japonais : le toki-iro トキ色 ou la couleur ibis, très appréciée pendant des siècles. Durant la saison de nidification, son cou, sa poitrine et son dos deviennent gris sombre.

L’ibis japonais niche dans les arbres, se nourrit d’insectes, de mollusques et de petits poissons dans les rizières, les zones humides et les marais.

Dans les premières années du XIXème siècle, lorsque le sujet du Toki fut abordé pour la première fois dans les congrès d’ornithologues européens, le mot « nippon » fut associé à son nom scientifique. En 1922, la Société Ornithologique du Japon adopta alors l’appellation « Nipponia nippon » comme nom scientifique d’usage international.

A la fin du XIXème siècle, une chasse incontrôlée et le développement industriel du pays ont fini par précipiter la disparition du Toki, seuls quelques spécimens étant répertoriés au début des années trente.

Présent dans tout l’archipel à l’origine, il est désigné au Japon monument naturel 天然記念物 en 1934, puis monument naturel spécial 特別天然記念物 en 1952. En 1960, l’espèce reçoit le statut de protection internationale de l’ICBP, le Comité international pour la préservation des oiseaux.

Des aires d’alimentation spécifiques pour les ibis sont établis sur l’île de Sado où fut créé le « parc forestier pour la nidification du Toki ».

En dépit des efforts fournis, la fin des années 1970 ne compte plus que dix Toki survivant dans tout le pays. Les cinq derniers sont placés en captivité en 1981 pour tenter de les faire se reproduire, mais sans succès.

Kin (ci-contre à gauche) le dernier spécimen sur l’île de Sado s’éteint en 2003, à l’âge de 36 ans, suscitant une vive émotion dans tout le pays.

Parallèlement, en 1981, une population de sept individus (deux couples et trois petits) est découverte en Chine, dans une zone montagneuse isolée de la province de Shaanxi. Une station de conservation y est créée et sept programmes d’élevage en captivité sont mis en place.

En 1999, un couple de Toki est offert au Centre de reproduction de l’île de Sado, et le premier oisillon apparaît après incubation artificielle. Cette éclosion provoque un élan de ferveur dans tout le Japon. Chacun est avide de participer à la campagne de retour du Toki à la vie sauvage sur l’archipel.

Trois autres individus introduits l’année suivante sont à l’origine de l’éclosion de deux oisillons, puis onze oisillons sont issus de deux couples introduits en 2001.

La population présente sur l’île finit par devenir suffisamment importante pour envisager une remise en liberté progressive, après une période d’adaptation des volatiles. Dans le cadre du programme de réintroduction du Toki, dix spécimens sont lâchés dans la nature par le Centre de reproduction de l’île de Sado en septembre 2008, suivi par la libération d’une vingtaine de spécimens tous les six mois.

La naissance en liberté de trois poussins sur l’île est confirmée en avril 2012 et un premier poussin quitte le nid un mois plus tard.

Aujourd’hui, on estime entre 450 et 500 spécimens le nombre de Toki en liberté, survolant les rizières de l’île de Sado, en parfaite harmonie avec la population locale.

Un résultat qualifié d’exceptionnel dû à un programme de réintroduction remarquable, mais aussi conjugué à un engagement des exploitants agricoles à préserver l’environnement et la biodiversité en orientant les méthodes de culture vers un renouveau des pratiques traditionnelles.

Un label garant d’une agriculture respectueuse de la biodiversité a été créé  : « toki to kurasu sato » 朱鷺と暮らす郷 : vivre avec le Toki.

Le riz Koshihikari コシヒカリ米, cultivé sur l’ile, est réputé pour être l’un des meilleurs du Japon.

En 2011, l’île de Sado est reconnue comme « système ingénieux du patrimoine agricole mondial » (SIPAM) 世界農業遺産 (せかいじゅうようのうぎょういさんシステム) de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (ONUAA ou FAO).

De retour sur ses terres ancestrales, le TOKI, est aujourd’hui l’emblème de l’île de Sado.

L’histoire continue…

Depuis la publication de cet article en 2022, le Toki a poursuivi sa reconquête du Japon. Le 31 mai 2026, les premiers ibis à crête ont retrouvé le ciel de Honshû avec les opérations de réintroduction menées dans la péninsule de Noto, ouvrant une nouvelle étape dans la sauvegarde de cette espèce emblématique.

Nous vous invitons à découvrir cette nouvelle page de l’histoire du Toki dans notre article :

« Toki, l’ibis emblématique du Japon à la reconquête de son territoire ancestral »

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