Les terres rares au Japon représentent un enjeu économique, scientifique et stratégique majeur. Au large de Minamitorishima, une île isolée du Pacifique, les fonds marins recèlent un immense gisement de ces ressources précieuses, dont l’exploration pourrait renforcer l’indépendance du pays.

Les terres rares sont un groupe de 17 minéraux aux propriétés voisines qui, contrairement à ce que suggère leur appellation, sont assez répandus dans la croûte terrestre.

Leur qualification de terres « rares » vient du fait qu’elles sont très inégalement réparties, en petites concentrations à la surface de la terre, et sont difficiles à extraire en raison de leur forte ressemblance avec d’autres minéraux courants.

Ces terres rares contiennent des métaux précieux indispensables à l’industrie des nouvelles technologies utilisées au quotidien (aéronautique, automobile, ordinateurs, téléphones portables, aimants, panneaux phosphorescents, ampoules à basse consommation ou voitures électriques…).

Actuellement, la Chine assure 90 % de la production mondiale de terres rares et, à l’heure où une pénurie de cinq des 17 éléments formant les terres rares serait à craindre, des chercheurs japonais ont annoncé en 2011 avoir découvert une immense réserve de terres rares à 5 500 mètres de profondeur, dans les fonds marins de l’île de Minamitori, à 2 200 km au sud-est de Tokyo, dans les eaux territoriales japonaises du Pacifique.

Plusieurs expéditions ont été menées depuis par la JAMSTEC (agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres), dont les dernières ont permis de ramener des échantillons en cours d’étude à l’université de Tokyo.

Selon les chercheurs japonais, le gisement identifié est estimé à 16 millions de tonnes sur une superficie d’environ 2 500 km² : de quoi répondre à la demande mondiale pendant 800 ans.

Le programme japonais de développement de technologies innovantes pour l’exploration des ressources en haute mer

Le programme interministériel de promotion de l’innovation stratégique (SIP) du Japon est un programme de recherche promu par 8 ministères et 4 instituts de recherche dans le but de développer des technologies innovantes pour l’exploration des ressources des grands fonds marins.

C’est dans le cadre de ce programme que les scientifiques japonais ont pu identifier ce gisement de terres rares de l’île de Minamitori.

Minamitorishima : une avancée majeure en 2026

En février 2026, le Japon a franchi une étape importante dans l’exploration de ses ressources sous-marines. Une opération expérimentale menée au large de Minamitorishima a permis de remonter des sédiments riches en terres rares depuis près de 6 000 mètres de profondeur. Cette réussite ouvre de nouvelles perspectives pour le Japon, soucieux de réduire sa dépendance aux approvisionnements extérieurs.

Mise à jour : le 03 novembre 2026.

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