Conformément aux vœux d’Alfred Nobel (ci-contre : 1833-1896), ces prix sont décernés chaque année à des personnes « ayant apporté le plus grand bénéfice à l’humanité », que ce soit pour leurs découvertes, créations, innovations et cela, dans cinq domaines : la littérature, la chimie, la physiologie ou médecine, la physique et la paix ou diplomatie.

Cette année, le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2018 a été décerné conjointement à James P. Allison, 70 ans, du Centre du cancer de l’université du Texas, et Tasuku Honjo (賞 本庶), 76 ans, de l’université de Kyoto, pour leurs découvertes à l’origine du traitement du cancer par l’immunothérapie. Ce prix vient couronner leurs travaux qui se sont avérés particulièrement efficaces dans le traitement des cancers virulents.

« En stimulant la capacité de notre système immunitaire à attaquer les cellules cancéreuses, les lauréats du prix Nobel 2018 ont établi un tout nouveau principe pour soigner le cancer », a souligné l’Assemblée Nobel de l’Institut Karolinska à Stockholm. Ils ont mis à jour les stratégies des cellules cancéreuses pour contourner les défenses de l’organisme. Chacun de leur côté, les deux scientifiques se sont évertués à « lâcher les freins » et « appuyer sur les bonnes pédales d’accélération » du système immunitaire de façon à lui permettre de « neutraliser des micro-organismes étrangers » a précisé le jury du prix Nobel.

« Il y a 10 ans, la plupart des patients atteints de mélanomes mourraient en quelques mois. Maintenant, plus de 60 % d’entre eux sont encore vivants au bout de 3 ans », déclare Thomas Perlmann, le secrétaire du comité du prix Nobel de Physiologie ou de Medecine. « Tasuku Honjo et James Allison ont ajouté un nouveau pilier de la thérapie du cancer. »

Indépendamment l’un de l’autre, les deux scientifiques ont axés leurs travaux sur le fonctionnement des lymphocytes T, responsables de l’immunité cellulaire. En présence de certaines cellules cancéreuses, les lymphocytes T ne parviennent pas à les identifier comme une menace à éliminer et les laissent donc se développer.

James Allison a découvert un récepteur présent à la surface des lymphocytes T, appelé CTLA4, qui inhibe leur fonctionnement. Grâce à un anticorps ciblant spécifiquement ce récepteur, le chercheur a montré qu’il pouvait guérir des souris porteuses de tumeurs cancéreuses. Un résultat spectaculaire qui a ensuite été reproduit chez des patients atteints de mélanomes, puis d’autres cancers.

De son côté, Tasuku Honjo a découvert en 1992 une protéine, PD1, qui agissait elle aussi comme un frein pour empêcher les lymphocytes T d’agir. Le scientifique japonais a ensuite trouvé un moyen d’inhiber PD1, permettant aux cellules du système immunitaire de s’attaquer plus efficacement à diverses tumeurs cancéreuses.

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L’annonce du prix Nobel a lieu chaque année le 1^er octobre. Cette année, le 1^er octobre est aussi le jour du 94e anniversaire de l’ancien président américain Jimmy Carter, aujourd’hui parfaitement remis d’un cancer métastasé après avoir suivi un traitement à base de pembrolizumab, anticorps ciblant la protéine PD-1 découverte par le professeur Tasuku Honjo.

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Le professeur Tasuku Honjo a remporté de nombreux prix prestigieux, dont le prix Asahi en 1982, le prix Tang en 2014, le prix Kyoto en 2016 et a reçu l’Ordre de la culture en 2013.

Il a assuré vouloir continuer la recherche pour sauver plus de patients. « C’est un moment très émouvant pour moi quand un patient vient me voir pour me dire : ma vie a été sauvée grâce aux médicaments issus de vos recherches. Je sens que ma vie a eu un sens en sauvant ces personnes ».

Cette récompense est un grand hommage pour tous ceux qui ont contribué à ces résultats, pour le bénéfice de l’humanité.

Le travail du professeur a été un rayon de soleil pour bien des malades du cancer.

Merci beaucoup pour cette lumière d’espoir.

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