Leur qualification de terres « rares » vient du fait qu’elles sont très inégalement réparties, en petites concentrations à la surface de la terre, et sont difficiles à extraire en raison de leur forte ressemblance avec d’autres minéraux courants.

Ces terres rares contiennent des métaux précieux indispensables à l’industrie des nouvelles technologies utilisées au quotidien (aéronautique, automobile, ordinateurs, téléphones portables, aimants, panneaux phosphorescents, ampoules à basse consommation ou voitures électriques…).

Actuellement, la Chine assure 90 % de la production mondiale de terres rares et, à l’heure où une pénurie de cinq des 17 éléments formant les terres rares serait à craindre, des chercheurs japonais ont annoncé en 2011 avoir découvert une immense réserve de terres rares à 5 500 mètres de profondeur, dans les fonds marins de l’île de Minamitori, à 2 200 km au sud-est de Tokyo, dans les eaux territoriales japonaises du Pacifique.

Plusieurs expéditions ont été menées depuis par la JAMSTEC (agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres), dont les dernières ont permis de ramener des échantillons en cours d’étude à l’université de Tokyo.

Selon les chercheurs japonais, le gisement identifié est estimé à 16 millions de tonnes sur une superficie d’environ 2 500 km² : de quoi répondre à la demande mondiale pendant 800 ans.

Le programme japonais de développement de technologies innovantes pour l’exploration des ressources en haute mer

Le programme interministériel de promotion de l’innovation stratégique (SIP) du Japon est un programme de recherche promu par 8 ministères et 4 instituts de recherche dans le but de développer des technologies innovantes pour l’exploration des ressources des grands fonds marins.

C’est dans le cadre de ce programme que les scientifiques japonais ont pu identifier ce gisement de terres rares de l’île de Minamitori.

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