C’est dans cette strate que le groupe de recherche, dirigé par le professeur Ren HIRAYAMA 平山廉, de la Faculté de recherche et d’éducation internationales de l’Université Waseda 早稲田大学国際学術院, à l’origine de la découverte, et le directeur du Musée de l’ambre de la ville de Kuji 久慈琥珀博物館, poursuit chaque année des enquêtes semestrielles intensives.

Environ 2 955 fossiles d’une trentaine d’espèces de vertébrés y ont été découverts, notamment des dents de grands dinosaures herbivores et de dinosaures carnivores, de tortues, de crocodiliens, de choristodères et de requins. Ces fossiles ont été découverts avec de l’ambre provenant de la même formation d’où ont été extraits d’autres fossiles de divers groupes d’organismes marins et terrestres, ce qui fait de la formation Tamagawa de Kuji l’une des formations les plus importantes et les plus rares au monde pour la recherche sur la biodiversité de l’époque.

Comme il le fait chaque année depuis 2021, le jeune KUBO Yû 久保佑, âgé de huit ans au moment des faits, accompagne ses parents, chercheurs en paléontologie, qui participent aux fouilles réalisées sur le site de la ville de Kuji. Malgré son jeune âge, Yû a déjà découvert divers fossiles tels que des dents de requins et de crocodiles.

Le 27 mars 2023, affairé dans ses recherches, Yû décide d’aller piétiner dans la rivière proche dans le but d’y laver ses bottes. C’est là qu’il découvre sur le sol ce qu’il désigne comme une « bosse » de la taille d’un poing. « Je l’ai ramassée et je l’ai brisée. Et là, j’ai découvert un fossile… ».

Grâce à la datation radiométrique des cendres volcaniques, le professeur HIRAYAMA et son groupe a pu confirmé qu’il s’agissait du fossile d’une mâchoire inférieure d’une nouvelle espèce de tortue (Lindholmemys) qui existait à la fin du Crétacé, il y a environ 90 millions d’années, dans la formation Tamagawa de la ville de Kuji.

Outre le mandibulaire, cent dix pièces supplémentaires appartenant à cette nouvelle espèce (dont une partie de la carapace et du crâne) ont été mises au jour.

Le fossile de la tortue Lindholmemys découvert par le jeune Yû est différent de ceux des familles répertoriées antérieurement, en ce sens que l’écaille la plus antérieure de la carapace dorsale est plus étroite tandis que l’écaille la plus postérieure est plus large et l’écaille la plus antérieure de la carapace ventrale est plus petite.

On pense que le fossile découvert dans cette étude est le plus ancien de la famille Lindholmemys. Actuellement, 11 genres différents de cette famille ont été confirmés en Asie en dehors de l’Inde, et ils ont vécu pendant une période allant du Crétacé supérieur au Paléogène (il y a environ 90 à 60 millions d’années). Il s’agit de la deuxième découverte d’une nouvelle espèce de vertébré de l’ère mésozoïque dans la préfecture d’Iwate, après la découverte de la tortue d’Adkus kohaku, rapportée par le groupe de recherche en 2021.

Les détails de la recherche ont été rapportés lors d’une conférence de presse qui s’est tenue à l’Université Waseda, le jeudi 13 juillet 2023, au cours de laquelle le professeur HIRAYAMA a chaleureusement félicité le jeune Yû :

« Il s’agit de l’ancêtre du groupe de tortues le plus dominant aujourd’hui, et ses mâchoires fossiles n’avaient jamais été observées auparavant, ce qui en fait une découverte précieuse ».

Les fossiles de cette nouvelle espèce de tortue seront exposés au Musée de l’ambre de la ville de Kuji, du 15 juillet au 30 novembre 2023.

Précédentes publications à relire à cette occasion :

La tortue du palais de l’océan

Le Japon, terre de dinosaures

Sources : NHK, Waseda University

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Le même 27 juin 2018, un pêcheur japonais secourait une tortue de mer prise dans un filet stationnaire au large de la ville de Muroto, dans la préfecture de Kochi, sur l’île de Shikoku, et la confiait à l’aquarium de la ville.

Grâce à la bague d’identification fixée sur sa patte antérieure droite, l’aquarium a pu découvrir qu’il s’agissait d’une tortue femelle capturée en juillet 2009 au large du Mexique. Elle avait ainsi parcouru plus de 10 000 km avant d’atteindre les côtes japonaises. Après quelques soins et le changement de la bague devenue trop étroite, l’aquarium relâcha la tortue à la mer.

D’après l’Association des tortues de mer du Japon (日本ウミガメ協議会), c’est la seconde fois au monde que la traversée de l’océan pacifique par une tortue caouanne a pu être confirmée.

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Cette histoire n’est pas sans rappeler le conte de la mythologie japonaise selon lequel un pécheur du nom de URASHIMA TARÔ avait séjourné au palais Ryûgû-jô, au cœur de l’océan, pour le récompenser d’avoir sauvé une tortue malmenée par des enfants sur la plage. Il passa ainsi 7 jours dans le palais, aux côtés de la princesse de l’océan, la princesse OTO. Le huitième jour, pris de nostalgie en pensant à sa famille et son village natal, URASHIMA obtint l’autorisation de retourner chez lui. La princesse OTO lui offrit un coffret scellé en adieu et lui recommanda de ne l’ouvrir sous aucun prétexte.

La grande tortue secourue par URASHIMA, et qui avait transporté ce dernier sur son dos jusqu’au palais, le ramena sur la plage. A son retour chez lui, URASHIMA TARÔ ne reconnaissait plus personne ni les lieux. Il comprit que le temps ne s’était pas écoulé de la même façon dans le palais de l’océan et sur terre, où plus d’une centaine d’années s’était écoulée depuis son départ.

Il retourna sur la plage où il avait sauvé la grande tortue et regarda au loin, tenant en ses mains le coffret que la princesse OTO lui avait offert. Il ouvrit le coffret, libérant une fumée blanche qui l’enveloppa de toutes les années passées dans le palais Ryûgû-jô de l’océan : les années que la princesse OTO avait pris soin d’enfermer dans le coffret étaient l’âge réel de URASHIMA TARÔ.

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Actuellement, Hayabusa 2 poursuit sa mission dans l’espace et doit ramener sur terre un coffret contenant des échantillons du sol de l’astéroïde, qui permettront de déceler l’âge réel de notre système solaire.

« La voix de l’océan », URASHIMA TARÔ – KIRITANI Kenta – 2015 :

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