Une équipe de chercheurs de l’Université de Hokkaidô 北海道大学 et de l’Agence japonaise pour les géosciences et technologies marines 国立研究開発法人海洋研究開発機構 (JAMSTEC) vient de faire une découverte majeure dans des échantillons prélevés sur l’astéroïde Ryûgû par la sonde japonaise Hayabusa 2 : un fragment de roche considéré comme le plus ancien jamais identifié dans le système solaire, formé il y a environ 4,5673 milliards d’années.

La sonde « Hayabusa 2 » はやぶさ2 (faucon pèlerin, 2ème du nom), de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale宇宙航空研究開発機構 (JAXA), avait été lancée du centre spatial de Tanegashima 種子島, dans la préfecture de Kagoshima 鹿児島県, le 3 décembre 2014, pour rentrer le 6 décembre 2020, au terme d’un voyage de six années et 5,3 milliards de kilomètres parcourus dans l’espace.

Un voyage dans le passé de plus de 4 milliards d’années

Depuis son retour sur Terre, les échantillons ramenés par Hayabusa 2 font l’objet d’analyses approfondies. On savait déjà que Ryûgû, un astéroïde carboné, dont la composition chimique est extrêmement proche de celle du soleil, contenait principalement des minéraux formés à basse température, dans de l’eau liquide (environ 40 °C), il y a approximativement 4,562 milliards d’années. Cependant, ces minéraux sont des produits secondaires et leur présence ne permet pas de retracer l’origine des toutes premières matières solides du système solaire.

C’est là que cette nouvelle étude se démarque pour les chercheurs qui mettent en évidence une inclusion riche en calcium et en aluminium (CAI : Calcium-Aluminum-rich Inclusions), un type de grain formé à très haute température (plus de 1 000 °C) dans les premiers instants de la nébuleuse solaire. Grâce à une méthode de datation isotopique ultra-précise, ils ont pu confirmer que ce grain s’est formé juste après la naissance du soleil, il y a environ 4,5673 milliards d’années.

Une minuscule inclusion pour une découverte capitale

Cette découverte est capitale pour les chercheurs : elle prouve pour la première fois que Ryûgû contient des matériaux primitifs issus des zones les plus chaudes du système solaire naissant. En revanche, ces inclusions sont extrêmement petites — moins de 0,1 millimètre — et Ryûgû ne semble pas contenir les gros grains en calcium et aluminium (CAI) que l’on peut trouver dans d’autres météorites carbonées. Cela suggère que cet astéroïde est un objet céleste très particulier, probablement formé dans une région lointaine et froide du système solaire primitif.

Ces résultats offrent un nouvel éclairage sur les origines du système solaire et pourraient faire progresser les théories sur la formation des planètes. L’étude a été publiée en ligne le 16 juillet 2025 dans la revue « Communications Earth & Environment ».

Mission Hayabusa 2

HAYABUSA 2 : une odyssée de 2195 jours

Sources : JAMSTEC, JAXA, Université de Hokkaidô, TOKI 1, TOKI 2

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La sonde « Hayabusa 2 » (faucon pèlerin, 2ème du nom), lancée du centre spatial de Tanegashima, préfecture de Kagoshima, le 3 décembre 2014, est rentrée sans encombre le 6 décembre 2020, au terme d’un voyage de six années et 5,3 milliards de kilomètres dans l’espace.

Destination : l’astéroïde Ryûgû*, de 900 mètres de diamètre seulement, situé à plus de 340 millions de kilomètres de la terre.

Objectif de la mission : cartographier l’astéroïde et en ramener des échantillons primordiaux dans le but d’explorer les origines de la vie et la formation du système solaire.

Hayabusa 2 a rejoint l’astéroïde Ryûgû le mercredi 27 juin 2018, après un périple de plus de trois années.

Deux « touchdown » effectués sur l’astéroïde ont permis la collecte des échantillons.

Hayabusa 2 a ensuite entrepris son vol de retour de trois nouvelles années dans l’espace à destination de la terre. Comme prévu, la sonde a largué sa capsule pour un atterrissage dans le désert australien de Woomera, le 6 décembre 2020 au matin (deux heures trente environ, heure du Japon).

L’agence spatiale japonaise JAXA, qui a travaillé de concert avec l’agence spatiale australienne pour l’événement, avait dépêché sur place une équipe de ses scientifiques venue récupérer la capsule et la ramener au Japon avec ses précieux 5,4 grammes minimum de petits cailloux et de poussière.

Le moment est historique car c’est la première fois que des échantillons issus d’un astéroïde carboné seront analysés sur terre par une équipe internationale dont la France fait partie.

Sa mission accomplie, Hayabusa 2 disposant encore de la moitié de son carburant est repartie vers une nouvelle cible, l’astéroïde « 1998KY26 » (30 mètres de diamètre) à atteindre à l’horizon 2031.

Avec ces deux voyages, Hayabusa 2 aura alors parcouru plus de 15,3 milliards de kilomètres.

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* Ryûgû est ainsi nommé en référence au palais sous-marin Ryûgû qui abritait Oto-hime, la princesse du palais dans la mythologie japonaise. D’après la légende, quelques journées passées dans le palais équivalait, pour un humain, à environ une centaine d’années passées à l’extérieur.

Hayabusa 2 et la tortue du palais de l’océan/association-toki.com

はやぶさ2 “生命の起源に迫れるか”｜NHK特設サイト

実はさらに続く「はやぶさ2」の旅｜NHK「はやぶさ2」特設サイト

Le premier « Hayabusa » de l’espace

Si, comme son nom l’indique, « Hayabusa 2 » est deuxième du nom, c’est qu’il y a eu une précédente sonde « Hayabusa » dont l’épopée est restée dans les mémoires.

Lancée le 09 mai 2003 en direction de l’astéroïde Itokawa**, la première sonde Hayabusa a connu bien des déboires.

Contact brutal lors de l’atterrissage sur l’astéroïde le 26 novembre 2005, échec du petit robot embarqué Minerva et du système de récolte des poussières, avaries de moteur, pertes de communication, pannes de batterie…

Le retour sur terre prévu en 2007 a dû être reporté en 2010, suite à un mauvais fonctionnement du système de propulsion ionique.

Malgré des batteries hors service et un seul moteur en fonctionnement sur 4, après plus d’un mois de perte totale de contact, le premier Hayabusa est rentré sur terre le 13 juin 2010. Avec à son bord, alors que plus personne n’y croyait, plus de 1 500 échantillons de poussières minérales, témoins d’une histoire de plus de 4,5 milliards d’années.

« Hayabusa », premier du nom, avait accompli sa mission et est devenu, pour le peuple japonais, un symbole de persévérance et de non-renoncement devant l’adversité.

Le Japon devenait ainsi le premier pays à s’être posé sur un astéroïde et à en avoir ramené des échantillons sur terre.

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** du nom de l’ingénieur japonais Hideo Itokawa, qui joua un rôle majeur dans la naissance du programme spatial japonais

Sources : NHK, JAXA, FRANCE 24

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Le même 27 juin 2018, un pêcheur japonais secourait une tortue de mer prise dans un filet stationnaire au large de la ville de Muroto, dans la préfecture de Kochi, sur l’île de Shikoku, et la confiait à l’aquarium de la ville.

Grâce à la bague d’identification fixée sur sa patte antérieure droite, l’aquarium a pu découvrir qu’il s’agissait d’une tortue femelle capturée en juillet 2009 au large du Mexique. Elle avait ainsi parcouru plus de 10 000 km avant d’atteindre les côtes japonaises. Après quelques soins et le changement de la bague devenue trop étroite, l’aquarium relâcha la tortue à la mer.

D’après l’Association des tortues de mer du Japon (日本ウミガメ協議会), c’est la seconde fois au monde que la traversée de l’océan pacifique par une tortue caouanne a pu être confirmée.

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Cette histoire n’est pas sans rappeler le conte de la mythologie japonaise selon lequel un pécheur du nom de URASHIMA TARÔ avait séjourné au palais Ryûgû-jô, au cœur de l’océan, pour le récompenser d’avoir sauvé une tortue malmenée par des enfants sur la plage. Il passa ainsi 7 jours dans le palais, aux côtés de la princesse de l’océan, la princesse OTO. Le huitième jour, pris de nostalgie en pensant à sa famille et son village natal, URASHIMA obtint l’autorisation de retourner chez lui. La princesse OTO lui offrit un coffret scellé en adieu et lui recommanda de ne l’ouvrir sous aucun prétexte.

La grande tortue secourue par URASHIMA, et qui avait transporté ce dernier sur son dos jusqu’au palais, le ramena sur la plage. A son retour chez lui, URASHIMA TARÔ ne reconnaissait plus personne ni les lieux. Il comprit que le temps ne s’était pas écoulé de la même façon dans le palais de l’océan et sur terre, où plus d’une centaine d’années s’était écoulée depuis son départ.

Il retourna sur la plage où il avait sauvé la grande tortue et regarda au loin, tenant en ses mains le coffret que la princesse OTO lui avait offert. Il ouvrit le coffret, libérant une fumée blanche qui l’enveloppa de toutes les années passées dans le palais Ryûgû-jô de l’océan : les années que la princesse OTO avait pris soin d’enfermer dans le coffret étaient l’âge réel de URASHIMA TARÔ.

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Actuellement, Hayabusa 2 poursuit sa mission dans l’espace et doit ramener sur terre un coffret contenant des échantillons du sol de l’astéroïde, qui permettront de déceler l’âge réel de notre système solaire.

« La voix de l’océan », URASHIMA TARÔ – KIRITANI Kenta – 2015 :

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