Le Japon, terre de dinosaures

Awajishima 淡路島, berceau du Yamatosaurus izanagii

L’île d’Awaji est située dans la préfecture de Hyôgo, entre l’île principale de Honshû et l’île de Shikoku, dans la mer intérieure de Seto.

Selon les chroniques de la littérature ancienne, Awajishima est reconnue comme la première île à l’origine du Japon. De nombreux sanctuaires shintô y sont dressés dont l’un des plus anciens du pays, le sanctuaire Izanagi-jingu 伊弉諾神宮 dédié à Izanaginomikoto, l’un des dieux fondateurs du Japon.

C’est sur cette île que Shingo Kishimoto, un chasseur de fossiles amateur de 72 ans, découvrit en 2004, enfouis sous une couche de sédiments vieille de 71 à 72 millions d’années, ce qui apparaissait comme divers ossements dont une mâchoire inférieure, des dents et des vertèbres cervicales. Ces fossiles ont été confiés au musée d’histoire naturelle de la préfecture de Hyôgo où une équipe internationale de paléontologues a pu les analyser.

Les résultats de l’étude, publiés le 27 avril 2021 dans la revue Scientific Reports, révèlent que ces éléments de squelette appartenaient à une nouvelle espèce d’hadrosaure, communément appelée dinosaure à bec de canard (en raison de la forme de sa mâchoire). Les chercheurs ont baptisé la nouvelle espèce Yamatosaurus izanagii en référence à Yamato, ancien nom du Japon et de la province de Nara, ancienne capitale du Japon, et à Izanagi, la divinité de la mythologie japonaise à l’origine de la création du monde et du Japon.

Les caractéristiques spécifiques de Yamatosaurus izanagii résident dans sa structure dentaire unique composée d’un seul type de dent fonctionnelle, laissant penser qu’ils se nourrissaient d’une végétation différente de celle des autres hadrosaures, et d’un développement au niveau de l’épaule et des membres inférieurs suggérant une étape évolutive de l’espèce passée d’un mode de déplacement bipède à quadrupède.

Selon les chercheurs, la découverte de Yamatosaurus izanagii apporte un éclairage nouveau sur le schéma de migration de ces créatures herbivores qui seraient passées de l’Asie vers l’Amérique du nord et non l’inverse.

Yamatosaurus izanagii constitue la neuvième nouvelle espèce de dinosaure découverte au Japon, qui a reçu un nom scientifique.

A Hokkaidô 北海道, le Kamuysaurus japonicus

Un autre squelette presque complet de dinosaure à bec de canard a été découvert en 2019 dans la ville de Mukawa, à Hokkaidô, l’île la plus au nord du Japon. Les recherches menées à l’université de Hokkaidô ont permis de conclure qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce d’hadrosaure. Cet herbivore du Crétacé était un adulte de 9 ans, d’une longueur de 8 mètres pour un poids de plus de 4 tonnes de son vivant et constitue le plus grand dinosaure jamais découvert au Japon.

Les scientifiques l’ont baptisé Kamuysaurus japonicus, dieu dragon japonais.

L’étude soulève la possibilité que certaines espèces de dinosaure, dont les hadrosaures, préféraient habiter en bord de mer.

Sources : Scientific reports