La ville de Ikaruga 斑鳩, située à proximité de Nara 奈良 l’ancienne capitale du Japon entre 710 et 784, abrite les plus anciennes constructions en bois au monde, édifiées en 607 il y a aujourd’hui 1415 ans.
On peut notamment y admirer le temple Hôryûji 法隆寺 (littéralement « Temple de la Loi florissante ») et la statue de Bouddha qui lui est associée, édifiés à l’ère Asuka 飛鳥時代 (milieu du VIème siècle à 710) par le prince héritier Shôtoku Taishi 聖徳太子 (574-622), conformément à la volonté de son père.
Les piliers du temple Hôryûji ont la particularité de présenter une entasis* similaire à celle observée sur les colonnes des édifices de la Grèce antique comme le Parthénon et cette similitude a généré de nombreux débats sur les origines de l’architecture japonaise et ses liens avec l’architecture grecque de cette époque.
* Technique architecturale consistant à effiler une colonne de sa base vers sa hauteur, à lui donner une courbe convexe.
Le temple Hôryûji se compose de deux enceintes distinctes centrées l’une à l’ouest autour de la pagode à cinq étages et de la salle principale et l’autre à l’est autour du yume dono 夢殿, le pavillon des songes de type octogonal où, selon la légende, le prince aurait eu un rêve qui l’aurait éclairé sur le mystère de paroles attribuées à Guze Kannon 救世観音.
Le vaste ensemble de Hôryûji s’étend sur un parc de 18,7 hectares et contient plus de 2 300 structures architecturales et articles culturels et historiques importants accumulés à travers les siècles, dont près de 190 sont désignés par le gouvernement japonais comme Trésors nationaux ou Biens culturels importants.
En 1993, le site de Hōryūji est devenu le premier bien du Japon, reconnu d’une valeur universelle exceptionnelle, à être inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
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Le 17 décembre 2020, les savoir-faire, les techniques et les connaissances traditionnels liés à la conservation et à la transmission de l’architecture en bois au Japon ont été inscrits sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO.
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