En analysant les données d’ALMA (Grand réseau millimétrique d’Atacama), un radiotélescope multinational géant installé dans le désert d’Atacama dans le nord du Chili, les chercheurs de SOKENDAI (国立大学法人総合研究大学院大学 – Sôgô kenkyû daigakuin daigaku) et de l’Observatoire astronomique national du Japon (国立天文台 – NAOJ) ont identifié la plus ancienne galaxie à morphologie spirale jamais observée.
Cette galaxie, officiellement baptisée BRI 1335-0417, s’est formée il y a 12,4 milliards d’années, seulement 1,4 milliard d’années après le Big Bang, et sa découverte est susceptible d’apporter des réponses sur l’origine et le mode de formation des galaxies spirale.
« J’ai été surpris de trouver une galaxie avec une structure en spirale datant d’une époque aussi éloignée. Il est possible que les galaxies évoluent plus rapidement qu’on ne le pensait » a déclaré Satoru Iguchi, professeur à SOKENDAI et à l’Observatoire astronomique national du Japon.
Les galaxies spirales, comme notre Voie Lactée, représentent 70% du nombre total des galaxies et on ignore quand et comment elles se sont formées. Certaines études ont montré que cette proportion diminuait à mesure que l’on remontait dans l’histoire de l’Univers.
« J’étais excité parce que je n’avais jamais vu dans aucun ouvrage antérieur de preuves aussi claires d’un disque en rotation, d’une structure spirale et d’une structure de masse centralisée dans une galaxie lointaine », s’est exclamé Takafumi Tsukui, chercheur à SOKENDAI et auteur principal de l’étude.
« La qualité des données ALMA était si bonne et j’ai pu voir tellement de détails que j’ai pensé qu’il s’agissait d’une galaxie proche ».
On distingue bien un disque rotatif et une morphologie en spirale à deux bras, qui s’étendent jusqu’à 15.000 années-lumière depuis le centre de la galaxie.
Le fait que cette structure en spirale distincte se soit formée en seulement 1,4 milliards d’années après le Big Bang constitue un mystère pour les chercheurs qui suggèrent qu’elle pourrait être due à une interaction avec une autre galaxie plus petite.
Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Science, le 20 mai 2021.
Sources : NHK, NAOJ, Science